Основная отрасль промышленности — нефтегазовая, которая обеспечивает производство около 33% ВВП ОАЭ. Она контролируется государством через государственные нефтяные компании отдельных эмиратов. С середины 1970-х гг. все запасы нефти и газа объявлены собственностью государства. 1 января 1981 в стране была также национализирована вся сбытовая сеть — бензоколонки, транспорт, хранилища, до этого принадлежавшие иностранным монополиям. Добыча нефти: в 1977 96,8 млн т, в 1997 121 млн т. При нынешнем уровне нефтедобычи запасов нефти ОАЭ хватит более чем на 100 лет. [4,С. 141]
Значительное внимание уделяется утилизации попутного и природного газа. Осуществление проектов индустриализации в сфере нефтегазовой промышленности ОАЭ происходило почти исключительно за счёт государственного сектора. С середины 1970-х гг. правительство решило перевести часть добываемой нефти на переработку внутри страны. Чётко наметился курс на экспорт нефтепродукции, а не сырой нефти. Осуществлялся план повышения мощностей по переработке нефти до 2,6 млн барр. в день в 2000 (по сравнению с 15 тыс. барр. в день в 1976). В последние 5 лет осуществлялась программа массированных многомиллиардных инвестиций в газовую промышленность, производство сжиженных газов. Добыча газа в 1997—2000 составляла 39 млрд м3 в год. Национальная нефтяная компания «Абу-Даби», на которую приходится более 90% газовых запасов, только в 2009—06 планирует инвестировать более 6 млрд долл., 2/3 из них — в разработку газа. В 1997 произведено около 3 млн т топлива для реактивных двигателей, 1,5 млн т бензина, около 2 млн т масел, 1,1 млн т нафты, 3,8 млн т дизельного топлива. Интенсивно развиваются связанные с нефтегазовой промышленностью производства нефтехимии. Введены в строй комплексы по производству хлорина, каустической соды, гранулированной серы, аммиака, карбамида и другой продукции, большая часть которой экспортируется.
С началом нефтяной эры, населяющие территорию Арабских Эмиратов гостеприимные, но суровые бедуины столкнулись с невиданной доселе проблемой – иммиграцией. А сейчас в их небольшой стране сложилась и вовсе необычная ситуация: 81% от всего трехмиллионного населения страны – иностранцы. Это и простые рабочие, и «белые воротнички» из США, Европы, Азии – эксперты, чьи услуги щедро оплачиваются. Все зарегистрированные в ОАЭ компании освобождены от налогов, и в эмираты рекой течет иностранный капитал. Иранцы традиционно вкладывают деньги в производство продуктов, ливанцы – в недвижимость, палестинцы – в стройматериалы, индусы – в рынок золота.
Рабочую силу эмиратцы черпают на всем Востоке – как на Ближнем, так и на Дальнем. Здесь тоже имеется своя «специализация». Приезжие из Афганистана, как правило, нанимаются чернорабочими, бенгальцы и пакистанцы водят грузовики и работают докерами, египтяне – повара и учителя, филиппинцы – убирают квартиры и гостиничные номера (сами арабы заняты на более престижных работах). Всего в Эмиратах работают люди 60 национальностей.