Федеративное устройство Российской Федерации было установлено в январе 1918 года III съездом Советов, на котором была принята «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа», провозгласившая: «Российская Советская Республика учреждается на основе свободного союза свободных наций как федерация Советских национальных республик». Таким образом унитарное государство было преобразовано в федерацию.Следующим этапом был распад СССР.
Изменения в федеративном устройстве России после прекращения существования СССР:
• все Советские Социалистические Республики в составе РСФСР (до мая и июля 1991 года — автономные области и АССР) стали республиками
• все автономные округа получили возможность выхода из состава областей и краев посредством принятия соответствующего закона
• Чукотский автономный округ вышел из состава Магаданской области
• Чечено-Ингушская АССР разделилась на 2 республики: Чеченскую Республику и Ингушетию
• 2 города республиканского подчинения РСФСР (Москва и Санкт-Петербург) были преобразованы в города федерального значения
• с принятием Конституции Российской Федерации 1993 года все республики, края, области, автономные округа, города Москва и Санкт-Петербург, а также Еврейская автономная область стали субъектами Российской Федерации
• до 2017 года определен статус Севастополя, оставашийся ранее неопределенным как города, не входящего в состав Российской Федерации (в соответствии с «большим договором» 1997 года). В соответствии с Конституцией РСФСР, принятой 12 апреля 1978 года, городами республиканского подчинения РСФСР являлись Москва и Ленинград; Севастополь в тексте Конституции не упоминался. В соответствии с Законом РСФСР от 12 апреля 1978 года «О порядке введения в действие Конституции (Основного Закона) РСФСР», Законы РСФСР и иные акты государственных органов РСФСР, принятые до 12 апреля 1978 года, сохраняют свое действие, поскольку они не противоречат Конституции РСФСР 1978 года. В соответствии с Конституцией Российской Федерации, принятой 12 декабря 1993 года, в составе Российской Федерации находятся города федерального значения - Москва, Санкт-Петербург; законы и другие правовые акты, действовавшие на территории Российской Федерации до вступления в силу Конституции, применяются в части, не противоречащей Конституции Российской Федерации; Севастополь в тексте Конституции не упоминается. В соответствии с Конституцией УССР, принятой 20 апреля 1978 года Севастополь — город республиканского подчинения в Украинской ССР; в соответствии с Конституцией Украины 1996 года Севастополь входит в состав Украины.
• были переименованы области: Горьковская в Нижегородскую, Калининская в Тверскую и Куйбышевская в Самарскую
• Сокольский район Ивановской области (2 100 км²) перешёл в состав Нижегородской области
• Пермская область и Коми-Пермяцкий автономный округ объединились в Пермский край
• Таймырский и Эвенкийский автономные округа присоединились к Красноярскому краю
• Камчатская область и Корякский автономный округ объединились в Камчатский край
• Усть-Ордынский Бурятский автономный округ присоединился к Иркутской области
• Читинская область и Агинский Бурятский автономный округ объединились в Забайкальский край